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Un virus informático es un complejo programa de ordenador diseñado por expertos programadores que utilizan técnicas muy sofisticadas y en la mayoría de los casos destructivas. El virus ocupa una cantidad mínima de espacio en disco (el tamaño es vital para poder pasar desapercibido), se ejecuta sin conocimiento del usuario y se dedica a autorreplicarse, es decir, hace copias de sí mismo e infectar ficheros, tablas de partición o sectores de arranque de los discos duros y disquetes para poder expandirse lo más rápidamente posible. Aunque los virus informáticos guardan cierto parecido con los biológicos, estos últimos infectan células para poder replicarse, mientras que los primeros usan archivos informáticos para la misma función. En ciertos aspectos es una especie de "burla tecnológica" hacia la Naturaleza. Mientras el virus se replica intenta pasar lo más desapercibido que puede, intenta evitar que el "huésped" se dé cuenta de su presencia... hasta que llega el momento de la "explosión". Es el momento culminante que marca el final de la infección y cuando llega suele venir acompañado del formateo del disco duro, borrado de ficheros o mensajes de protesta. No obstante el daño se ha estado ejerciendo durante todo el proceso de infección, ya que el virus ha estado ocupando memoria en el ordenador, ha ralentizado los procesos y ha "engordado" los ficheros que ha infectado.
Los virus tienen un ciclo de vida muy concreto:
Programación y desarrollo
Expansión
Actuación
Extinción o mutación (en este último caso el ciclo se repite)
Para contestar a la pregunta de que por qué se crean los virus informáticos, podríamos decir que la gran mayoría de los creadores de virus lo ven como un hobby, aunque también otros usan los virus como un medio de propaganda o difusión de sus quejas o ideas radicales, como por ejemplo el virus Telefónica, que emitía un mensaje de protesta contra las tarifas de esta compañía a la vez que reclamaba un mejor servicio, o el famosísimo Silvia que sacaba por pantalla la dirección de una chica que al parecer no tuvo una buena relación con el programador del virus. En otras ocasiones es el orgullo, o la competitividad entre los programadores de virus lo que les lleva a desarrollar virus cada vez más destructivos y difíciles de controlar.
En todo caso es tan fundamental el uso de un antivirus en el PC como su frecuente actualizacón (al menos una vez al mes). No abrir archivos que llegan con los mensajes de correo electrónico si no conocemos su origen o son archivos ejecutables (.exe) son precauciones elementales para la protección de nuestro PC y su contenido de información.
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